在中国传统院落里，人们习惯在大门里或门外竖立一面墙，起遮挡、装饰作用，这就是人们常说的照壁。当九龙图案、琉璃材质装饰到这面墙上，就形成了高等级照壁。
时光流逝，位于大同古城、北京北海公园、北京故宫的三座琉璃九龙壁依然完整精美。流光溢彩的壁身上，九条巨龙或俯身探海，或腾身上跃，或盘绕成团，张牙舞爪、活灵活现，彰显着龙的神秘、神奇与威严。
大同九龙壁在中国三大九龙壁中规模最大、历史最悠久。45.5米长的龙壁上，九条巨龙在云海波涛间奔腾了600余年，雄健勇猛，桀骜不驯。壁前有一长方形倒影池，春暖花开时，飞龙倒映水中，水动龙游，妙趣横生。
明朝初年，太祖朱元璋为巩固统治和国家安定，将众皇子派去镇守边关。十三子朱桂来到“九边重镇”之一的大同，被封为代王。大同九龙壁始建于明洪武二十五年，原为代王府前的照壁。代王府早已毁于兵火，九龙壁能保存至今实属不易。
大同九龙壁中间的龙 新华社记者王学涛 摄
“这跟人们对龙的敬畏和崇拜之情是分不开的。”大同市古建筑保护研究院副院长马晓堃举例说，大同属于干旱地区，清朝时当地还有独特的“洗龙”习俗，百姓清洗龙壁上的龙祈求风调雨顺。
因为朱桂为代王，龙爪的规制只能为四爪。而北京北海公园九龙壁和北京故宫九龙壁上的五爪龙，则彰显了皇帝的权威和尊贵。
北海公园九龙壁是三大九龙壁中唯一的双面龙壁。它南北两面各有九条体型较大的龙，龙鳍随龙身翻转，龙爪的骨骼结构被塑造得细致入微，再加上壁的正脊、岔脊等处，其上共有600多条大小各异的龙。
北京北海公园九龙壁
“九条龙通过画面布局形成五个板块，正中间的是黄色盘龙，两旁的是升龙或降龙，体现出皇家照壁的寓意。”北海公园研究室主任张冕说。
清乾隆二十一年，这座龙壁作为皇家园林中大圆镜智宝殿建筑群的照壁而诞生，这里主要用来举办皇家佛事活动、收藏佛教经典等。但建筑群因战火、灾害等原因已不复存在。
北京北海公园九龙壁上的盘龙和降龙
相比之下，北京故宫九龙壁是唯一与主体建筑同在的九龙壁。它是紫禁城宁寿宫区皇极门外的照壁，为清乾隆三十七年改建宁寿宫时建造，与皇极门、宁寿门、皇极殿、宁寿宫等落在一条南北轴线上，同皇极殿前的雕龙御路、檐下的九龙匾遥相呼应，衬出皇宫一派庄严肃穆。
从故宫皇极门内看九龙壁
仔细看，九条巨龙升腾潜游，踏浪摆尾，伸展环曲……那形神生动、腾挪跳跃的姿态，好像要振“壁”而飞。尤其中间的黄龙最与众不同，它双目圆睁，正视前方，好像时刻观察着宫中的动静。
故宫是数百年来中国皇帝的安家之所、最高权力的象征。故宫里的这座九龙壁以不同方式蕴含“九五”之数，彰显“九五至尊”:主体龙为九条，檐下斗拱之间用45块龙纹垫拱板，壁面共用270个塑块，都是“九”“五”的倍数……
故宫九龙壁居中黄色正龙
山西省古建筑与彩塑壁画保护研究院研究员王春波说，琉璃是中国古代应用在高等级建筑上的材料，它的使用可追溯到北魏，金元明时古建琉璃艺术进入全盛期。琉璃九龙壁只有在皇宫王府或高规格庙宇才能建造，目前中国保存下来的这三大龙壁龙造型丰富、色彩绚丽，是中国龙壁艺术的珍品。
“明代龙壁上龙的造型雄壮、粗犷，到了清代，龙的造型相对要纤细、秀美一些。”张冕说，数百块琉璃砖瓦能够严丝合缝地拼接成整幅画面，体现了中国古代工匠的高超技艺。
编辑:贾真、白纯、吴梦桐